La población de Portobelo esta situada a unos 125 Km de la Ciudad de Panamá, en la provincia de Colón, en la zona norte del Istmo de Panamá y cuya especial orografía hacen de ella un puerto natural que ha sido clave en la historia del país.
Según su historia- Cristóbal Colón llegó a la bahía en su cuarto y último viaje a América en el año 1502, y tras quedarse admirado por la belleza le asignó el nombre de Puerto Bello. De este nombre derivó finalmente su actual nombre, Portobelo. No fue hasta el año 1597 cuando Francisco Velarde y Mercado, un conquistador español, funda la ciudad de San Felipe de Portobelo siguiendo órdenes del rey después de que el pirata inglés Francis destruyera la población de Nombre de Dios, lugar donde primero se asentaron los españoles.
A partir de la fundación de la ciudad, ésta se convirtió en un puerto de exportación de los tesoros de oro y plata que llegaban desde Perú, los cuales eran transportados por mar hasta Ciudad de Panamá y luego cargado en mulas a través del istmo hasta Portobelo, desde donde se transportaban hasta Europa. Es por ello que siempre fue un punto muy codiciado por los piratas y razón por la cual se construyeron numerosas fortificaciones defensivas que han quedado hasta la actualidad. Francis Drake murió en el año 1596 y fue enterrado cerca de la bahía de Portobelo, aunque no se conoce el punto exacto.
Conquistadas por Henry Morgan en el año 1668 y por el Almirante Edward Vernon en el año 1739, estas fortificaciones fueron constantemente reconstruidas, ya que fueron lugar de grandes batallas por el control del istmo, uno de los puntos de mayor importancia para el comercio entre Europa y sus colonias. En el año 1761 los españoles reconstruyeron el fuerte por tercera vez y así se ha conservado hasta la actualidad.
Estos fuertes españoles, situados en un escenario natural de gran belleza, son prototipos de arquitectura militar de los siglos XVI-XVIII y formaban parte del sistema defensivo creado por la Corona de España para proteger el comercio transatlántico. Fuertes, castillos, cuarteles y baterías defensivas protegían el puerto y la desembocadura del río Chagres. Con el paso de los años estas rutas fueron abandonadas por lo que el Fuerte de San Lorenzo no sufrió más ataques y fue finalmente abandonado en el año 182, cuando Panamá declaró su independencia.
En el año 1976 se creó el Parque Nacional de Portobelo y en 1980 las ruinas de las fortificaciones españolas junto con el Fuerte San Lorenzo fueron declaradas Patrimonio Mundial de la Humanidad por la UNESCO. En la actualidad, el área de Portobelo ofrece diferentes lugares para la práctica del snorkel y buceo con botella, así como para el disfrute de playas de aguas cristalinas.
A pocas millas de la bahía encontramos Isla Grande, en el punto más al norte del istmo de Panamá. Se trata de una isla pintoresca, de ambiente caribeño, aguas cristalinas y arrecifes de coral e ideal para la práctica de deportes acuáticos. Una interesante actividad a realizar desde Isla Grande es el paseo en bote por los manglares del área, pasando por isla Mamey donde además se puede practicar buceo.
A 10 minutos en coche pasada la población de Portobelo encontramos Playa Damas, otra playa ideal para la práctica de todo tipo de actividades. Las aguas cristalinas y tranquilas, los arrecifes de coral y la arena blanca la convierten en un paraje muy adecuado para todo tipo de viajeros, en especial familias con niños. Siguiendo la costa encontramos Palenque y Miramar, de donde salen la mayoría de los barcos que abastecen Guna Yala, ya que se encuentra a tan sólo 1hora y 20 minutos de El Porvenir.
En la población de Portobelo encontramos un interesante proyecto de turismo solidario. La Fundación Bahía de Portobelo trabaja para mejorar la calidad de vida de la localidad con programas que persiguen el progreso a través de la cultura y con acciones que promueven el desarrollo identitario. La Fundación se centra en el área de Costa Arriba de Colón, intentando promover el desarrollo integral y sostenible de su población. Su estrategia se centra en desarrollar y fortalecer la identidad cultural aprovechando el capital histórico y natural de Portobelo.